Il mal di testa o cefalea affligge oltre il 12% della popolazione occidentale.
L'origine della cefalea, soprattutto di quella primaria, non si conosce ancora perfettamente. Si ritiene che essa sia dovuta ad una eccessiva sensibilità dei recettori ai mediatori dell'impulso nervoso, da cui deriverebbero sia le cefalee vascolari che quelle nevralgiche.
Spesso ha una componente ereditaria, ed inoltre, coloro che ne soffrono producono una scarsa quantità di endorfine e serotonina, gli ormoni deputati al mantenimento di uno stato di benessere e tranquillità .
Tra le cause principali giocano un ruolo dominante gli elevati stress psicofisici, l'eccessiva esposizione ai raggi UVA, la privazione di sonno, le variazioni altimetriche troppo brusche, i cambiamenti di clima, difetti della vista, scompensi ormonali, l'inquinamento atmosferico, luminoso o sonoro, il fumo e l'alimentazione.